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Text File  |  1994-03-25  |  6.3 KB  |  137 lines
  1. <text id=90TT1697>
  2. <title>
  3. June 25, 1990: Those Computers Are Dummies
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. June 25, 1990  Who Gives A Hoot?                     
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. IDEAS, Page 74
  13. Those Computers Are Dummies
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>A physicist's attack riles artificial-intelligence researchers
  17. </p>
  18. <p>By Michael D. Lemonick
  19. </p>
  20. <p>     Roger Penrose is hardly the sort of man who would normally
  21. excite much popular interest, let alone controversy. The shy,
  22. somewhat rumpled and unfailingly polite Oxford professor, 58,
  23. has spent most of his career spinning theories in the most
  24. abstruse areas of mathematics and physics. His contributions
  25. to both disciplines have earned him a sterling reputation among
  26. his colleagues. But his pursuits have been so far removed from
  27. the everyday world that few people outside his fields of
  28. expertise were even aware of his existence.
  29. </p>
  30. <p>     Until last fall, that is, when Penrose brought out the book
  31. The Emperor's New Mind, an in-depth discussion of the
  32. relationship between artificial intelligence, consciousness and
  33. the laws of physics. Despite its complexity and intellectual
  34. rigor, the book quickly jumped onto the best-seller list. And
  35. just like his friend and sometime collaborator Stephen Hawking,
  36. the once obscure Penrose suddenly found himself showered with
  37. publicity. The professor was so unaware of how much the book
  38. was earning that he asked his editor whether there was enough
  39. to cover a few thousand pounds for a new car.
  40. </p>
  41. <p>     In the ensuing months, he has also found himself under
  42. attack. Reason: Penrose's central conclusion is that computers
  43. will never think because the laws of nature do not allow it.
  44. That angers many artificial-intelligence researchers. M.I.T.'s
  45. Marvin Minsky, one of the field's pioneers, is downright
  46. hostile. Says he: "Penrose is O.K. when he talks about
  47. mathematics, but most of his evidence argues against his
  48. conclusions. As far as I can tell, he is just plain wrong."
  49. Stanford psychologist and AI researcher David Rumelhart is
  50. somewhat milder: "He defines intelligence too narrowly by
  51. saying it depends on consciousness."
  52. </p>
  53. <p>     Nonetheless, Penrose's reasoning is powerful, and he delves
  54. extensively into such heavy topics as fractal geometry, number
  55. theory, quantum physics, entropy and cosmology to give readers
  56. the necessary background to understand his ideas. "I have to
  57. admit," he says, "that I had been looking for an excuse to
  58. write about many aspects of physics and mathematics anyway, and
  59. this gave me one."
  60. </p>
  61. <p>     Penrose's first major point is that the human mind can reach
  62. insights that are forever inaccessible to computers. The reason
  63. is that all digital computers operate according to algorithms,
  64. or sets of rules that prescribe how to solve problems. Yet
  65. there are problems that cannot be approached by any system of
  66. rules, a fact shown in the 1930s by the mathematician Kurt
  67. Godel. Godel's theorem establishes that in any mathematical
  68. system there must be certain propositions that are obviously
  69. true but that can never be proved within the rules of the
  70. system.
  71. </p>
  72. <p>     Mathematician Alan Turing made a related discovery in the
  73. 1950s when he used his Turing machine--an imaginary, simple
  74. computer--to prove that there are some mathematical problems
  75. that are solvable but that cannot be solved even in principle
  76. by a digital computer. Says Penrose: "The very fact that the
  77. mind leads us to truths that are not computable convinces me
  78. that a computer can never duplicate the mind"--this despite
  79. the fact that the human brain is often described as a
  80. particularly complex computer.
  81. </p>
  82. <p>     As Penrose freely admits, his other main theory is far more
  83. speculative. It holds that consciousness and insight, which he
  84. says are beyond the capabilities of computers, are governed by
  85. as yet undiscovered laws of physics. The idea that computers
  86. are necessarily unconscious and without insight is largely
  87. based on his own experience in solving abstract puzzles. And
  88. it is true that these mental processes are not explained by
  89. existing laws of physics. The answers will come, says Penrose,
  90. with the merger of Einstein's theory of relativity, which
  91. concerns itself with gravity, and quantum theory, which governs
  92. the sub-microscopic world. These two theories are
  93. mathematically incompatible, and physicists are hard at work
  94. trying to create a quantum version of gravity.
  95. </p>
  96. <p>     One consequence could be to establish the boundaries of
  97. quantum mechanics, which says particles can suddenly jump from
  98. one place to another without traversing the space in between.
  99. Penrose's intuition, although he has no proof, is that these
  100. effects may apply not just to atoms but also to objects as big
  101. as brain cells. An act of creative thinking, he argues, could
  102. be the outward manifestation of neurons making quantum jumps
  103. from one energy state to another. Since computers do not operate
  104. by quantum rules, he says, they will never have insights.
  105. </p>
  106. <p>     Moreover, he believes, quantum gravity could be behind
  107. consciousness itself. The argument is tricky, but one reason
  108. for this belief is that consciousness carries with it a
  109. peculiarity that baffles physics: humans perceive time as
  110. moving forward rather than backward. But virtually all the laws
  111. of physics are time symmetric--they work equally well in
  112. forward or in reverse--and the mind presumably operates by
  113. physical laws.
  114. </p>
  115. <p>     Penrose's answer is that when quantum gravity is finally
  116. constructed, it will prove to be time asymmetric--that is,
  117. it will not work in reverse. Why? Because the Big Bang that
  118. started the universe must, at its earliest moments, have been
  119. governed by quantum gravity. And the Big Bang was surely a
  120. time-asymmetric phenomenon that could not happen in reverse.
  121. If quantum gravity winds up being the theory governing the
  122. mind, that will also explain why time moves forward, not
  123. backward.
  124. </p>
  125. <p>     In short, Penrose believes human creativity and
  126. consciousness are nothing less than the perceptible workings
  127. of the most basic laws of the universe. It is a bolder position
  128. than other physicists are prepared to take, but Penrose likes
  129. to be different. Says he: "Worrying about things that no one
  130. else worries about is where insights come from."
  131. </p>
  132.  
  133. </body>
  134. </article>
  135. </text>
  136.  
  137.